Le Canal du Nord, comme tout autre canal sur le territoire est constitué de plans d'eau de différents niveaux, séparés par un barrage : une écluse. Au total sur les territoires du Pas-de-Calais et de la Somme, 19 écluses sont comptabilisées : 7 dans le Pas-de- Calais, plus le souterrain de Ruyaulcourt et 12 dans la Somme. L'écluse permet aux bateaux de franchir la différence de niveau existant entre un bief amont et un bief aval (succession de plans d'eau) grâce à un simple système de manœuvres de portes et de vannes. Le principe de l'écluse a été inventé au XVe siècle par l'ingénieur Philippe Visconti puis Léonard de Vinci en a amélioré le fonctionnement. Sur les écluses anciennes, les manœuvres se font manuellement. Mais dans la grande majorité des cas, actuellement, les organes de l'écluse sont à commandes électriques.
Dès que le feu passe au vert, la péniche passe dans le sas, à partir de là, des vérins hydrauliques, commandés dans la cabine de l'éclusier, referment la porte. Dans le sas, entre deux bajoyers (murs latéraux des écluses), l'eau monte ou descend en se déversant par des vannes. Puis les portes s'ouvrent. En moyenne, un passage d'écluse dure 10 minutes.