Avant 1880, il n’existait aucun pont entre Lyon et Vienne. La traversée du Rhône s’effectuait en barque ou bac à traille.

Le principe de ce moyen de transport est connu depuis l’antiquité gauloise. Une amarre est plantée dans le sol, sur une île ou dans une courbe du cours d’eau. Un bac y est attaché par une corde munie de bouées. Poussé par le courant, le bac traverse le fleuve en décrivant une courbe. C’est le système dit « pendulaire ».

Plus tard, on adopte le système dit « à traversière » : le bac est accroché par un filin ou « traillon » à un chariot ou « grenouille » qui se déplace sur le câble tendu d’une rive à l’autre entre deux piles. Un système mécanique permet d’ajuster la hauteur du câble en fonction du niveau d’eau du fleuve.

Le bac est piloté par un passeur qui se sert du gouvernail, comme sur un bateau, pour le faire pivoter dans le sens où il veut aller. Le courant pousse alors le bateau sur le côté et le fait avancer.

La traille de Vernaison, dont il subsiste des vestiges a été construite durant la première moitié du xixe siècle.

En 1902, elle est supplantée par un pont suspendu. Elle reprend du service lorsque ce dernier est coupé en juin 1940, et ce jusqu'en 1959, date de l'inauguration de l'ouvrage actuel.